Proces szycia rozpoczyna się od górnej nici, która przechodzi przez igłę, krążki naprężające, dźwignię podnoszenia i elementy prowadzące, zanim dotrze do tkaniny. Jednocześnie dolna nić jest nawijana na szpulkę i umieszczana w bębenku pod płytką ściegową. Te dwa wątki nie leżą po prostu jeden na drugim. Zamiast tego są one blokowane razem wewnątrz materiału podczas każdego cyklu szycia.
Kiedy maszyna pracuje, igła przesuwa się w dół i prowadzi górną nić przez materiał. Gdy igła zaczyna się unosić, tworzy pętlę za szalikiem igłowym. Obracający się haczyk następnie chwyta tę pętlę i przepuszcza ją wokół nici szpulki. Ta czynność tworzy ścieg blokujący, od którego wzięła się nazwa stebnówki. Po zaciśnięciu pętelki mechanizm podający przesuwa materiał do przodu o jedną długość ściegu i cykl się powtarza.
Proces ten zachodzi z bardzo dużą prędkością w przemysłowych stebnówkach. W zależności od modelu maszyna może pracować z prędkością tysięcy ściegów na minutę, zachowując jednocześnie konsystencję szwów. Niezbędne jest dokładne wyczucie czasu pomiędzy igłą, chwytaczem, ząbkami transportera, stopką dociskową i systemem nawijania nici. Jeśli te elementy nie zostaną prawidłowo zsynchronizowane, mogą wystąpić pomijane ściegi, zrywanie nici lub nierówne szwy.
W produkcji przemysłowej układ podawania jest kolejnym kluczowym elementem działania maszyny. Ząbki przesuwają materiał krok po kroku pod stopką, zapewniając równomierny odstęp ściegów. Do różnych zastosowań producenci mogą stosować transport standardowy, igłowy, kroczącą stopkę lub konstrukcje paszy złożonej, aby poprawić obsługę materiału. Jest to szczególnie istotne przy szyciu śliskich tkanin, układów wielowarstwowych czy grubszych materiałów przemysłowych.
Naprężenie nici również odgrywa ważną rolę w wydajności ściegu. Nić górna i dolna muszą być wyważone tak, aby punkt blokujący pozostawał wyśrodkowany w materiale. Właściwa regulacja naprężenia sprawia, że szew wygląda schludnie i zapobiega luźnym pętelkom lub marszczeniu. W zastosowaniach przemysłowych stabilne napięcie bezpośrednio przyczynia się do lepszej jakości produktu i niższego wskaźnika odrzutów.
Nowoczesne stebnówki mogą posiadać także funkcje automatyczne, takie jak obcinanie nici, ryglowanie, podnoszenie stopki czy cyfrowa kontrola parametrów. Funkcje te nie zmieniają podstawowej zasady stebnowania, ale poprawiają szybkość, powtarzalność i wygodę operatora.
Ogólnie rzecz biorąc, stebnówka działa poprzez precyzyjną współpracę pomiędzy igłą, chwytaczem, szpulką, systemem podawania i kontrolą naprężenia. Ten wydajny mechanizm jest jednym z głównych powodów, dla których technologia stebnówki pozostaje podstawą współczesnego szycia przemysłowego.